Самое большое озеро Ростовской области – Маныч-Гудило - реликтовое, тектоническое, так называемое озеро-блюдце. Протяженность озера более 150 км в длину, и до 10-15 км (в некоторых местах) в ширину; его глубина - 4 м и более. По берегам озера заповедник граничит с Калмыкией, Ставропольским краем, Пролетарским районом Ростовской области. Озеро Маныч-Гудило с водой, солёность которой превышает почти вдвое солёность Чёрного моря, является одним из крупнейших озер Европы. Здесь встречаются малая - южная - и трехиглая корюшки, рыба-игла - вот и все, пожалуй, что может жить в такой соленой воде.
Суровая красота озера Маныч-Гудило, контрастность и отчасти непредсказуемость происходящих в нем природных явлений, слабая изученность многих из них порождали среди живших в окрестностях людей легенды, сказки, были.
Сильные ветры, господствующие в этих местах, поднимают на озере большие волны, которые с шумом бьются о берега, в некоторых местах их высота достигает 12-15 метров и более. Гул их разносится далеко по окрестностям. Вой ветра над крутыми берегами, в многочисленных балках и оврагах дополняет эту гудящую гамму звуков, что и дало название озеру - Гудило. Гул можно слышать в той или иной части озера и в тихую погоду.
В центре озера расположен остров Водный, где уже более 50 лет обитает табун одичавших лошадей.
Это представители очень редкой крупной донской породы - рост их достигает 173 см в холке. Однако никто до сих пор точно не знает как и когда попали лошади на остров? По этому поводу бытует множество разнообразных версий...
По одной из легенд, лошади на острове, лежащем посреди мертвой воды, вовсе не простые. Говорят, они появились здесь еще во времена хана Батыя, который прятал в долине реки Западный Маныч свои богатства, а здесь, на Водном, он закопал самый ценный клад и оставил лошадей для его охраны. По другой легенде, местные лошади — потомки животных, брошенных при отступлении Красной армией, которая по преимуществу пользовалась донской породой, так как ее за мощь и неприхотливость особо уважал полководец Семен Михайлович Буденный, уроженец здешних мест.
Однако на самом деле эти истории, увы, не имеют ничего общего с реальностью: остров Водный появился всего лишь в 1948 году. В 1936 г. Советское правительство начало строительство Невинномысского канала, который должен был соединить реки Кубань и Егорлык. Когда, спустя 12 лет, канал был пущен в эксплуатацию, вода в одночасье хлынула в близлежащие окрестности, затопив огромные территории пастбищ. На поверхности осталось только несколько островов, Водный — самый большой из них. Вода начала стремительно набирать соль. По словам местных жителей, к середине 1950-х пить ее было нельзя. Тогда было решено пробурить самоизливающуюся артезианскую скважину, которая до сих пор является единственным источником пресной воды на острове.
До середины 1990-х лошади дожили чудом, так как люди ушли от сюда с 1980 г. Потомки исконно русской донской породы, выведенной казаками в XVII веке, регулярно становились объектом для охотничьих сафари. Браконьеры приезжали зимой, чтобы погоняться за лошадьми на джипах. Только в 1995-м, после того, как остров попал в состав заповедника, лошадей оставили в покое. Теперь основные гости острова — ученые и студенты. Табун был взят под охрану ЮНЕСКО, а Российский фонд фундаментальных исследований выделил Южному научному центру РАН грант на изучение этого уникального сообщества: на примере островной популяции становится понятно, что происходит с животными, лишившимися опеки людей. Уникальная биологическая станция Южного научного центра, расположенная в близлежащем поселке Маныч, создавалась в том числе для того, чтобы студенты вместе с преподавателями могли изучать эту глобальную проблему.
